Cinco países se unen para encajar el «puzzle» de Marte

Universidades y centros de investigación de cinco países europeos, entre ellos España, se han unido en un consorcio denominado Upwards para tratar de resolver «las grandes incógnitas» sobre Marte y encajar así «las piezas del puzzle».

Durante tres años, este consorcio, liderado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), revisará y analizará los datos obtenidos por la misión europea Mars Express y otras misiones marcianas.

Para ello, se desarrollarán innovadoras herramientas de análisis de datos y se aplicarán nuevos modelos geofísicos y atmosféricos que ayuden a los científicos a abordar cuestiones aún no resueltas como el ciclo global del agua en Marte, el origen del gas metano detectado en su atmósfera o la variabilidad de las tormentas de polvo.

Por parte española los implicados son el Consejo Superior de Investigaciones Científicas, a través del IAA, y la Universidad Complutense de Madrid. Además, hay centros de Reino Unido, Bélgica, Francia e Italia (total, siete centros), según una nota del IAA.

Miguel Ángel López Valverde, investigador del astrofísico andaluz que lidera el proyecto, ha señalado que se trata de un «proyecto ambicioso que pretende encajar todas las piezas sueltas del puzzle y mostrarnos un Marte hasta ahora desconocido».

Entre los logros que se esperan obtener relacionados con Marte, López ha destacado los intercambios desde su interior hasta la frontera de su atmósfera con el espacio interplanetario.

«Hasta ahora sabemos que elementos como el metano y el vapor de agua son expulsados desde la sub-superficie del planeta a la atmósfera; conocemos que grandes cantidades de CO2 y agua se depositan en forma de hielo sobre las regiones polares del suelo marciano y sabemos que existen elementos, algunos relacionados con el ciclo del agua, que se rompen por la radiación solar y escapan al espacio».

Sin embargo, «aún no se ha realizado un estudio conjunto de todos estos procesos que nos permita tener una imagen global consistente».

Otro de los grandes retos es describir y entender el problema del agua. La presencia de vapor de agua, nubes, superficies heladas y las variaciones estacionales indican un ciclo hidrológico marciano activo.

«Comprenderlo es muy importante para entender no solo el clima actual del planeta, sino también la fuerte influencia que ha ejercido a lo largo de millones de años sobre la geología de Marte, así como sus condiciones ambientales y posibilidades de habitabilidad», ha indicado François Forget, del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia y miembro del proyecto.

Además, este consorcio creará una base de datos novedosa y global del clima marciano, que se pondrá al servicio de los científicos.

Según Stephen Lewis, de la Open University (Reino Unido) y miembro del proyecto, «los datos que Upwards ceda a los archivos públicos europeos, en particular a la Agencia Espacial Europea, serán muy valiosos para los científicos que investigan Marte».

«Serán útiles para, por ejemplo, entender los ciclos químicos del planeta o para la preparación de futuras misiones espaciales, como ExoMars».

Upwards (siglas de Understanding Planet Mars With Advanced Remote-sensing Datasets and Synergistic Studies) está dentro de Horizonte 2020, programa de investigación e innovación de la UE, que le ha concedido una financiación superior a 2 millones de euros.