¿Cómo cambia su vida la misión «Juno» a Júpiter?

El viaje de la sonda «Juno» a Júpiter es una avanzada hacia lo desconocido que, pese a los avances actuales, ha resultado imposible de recrear.

Cualquier expedición a terra incógnita involucra una dosis de aventura, un salto a lo desconocido. En el proceso es necesario intentar anticipar los problemas a los que se enfrentarán para tener las herramientas y las tecnologías que permitan resolverlos. El viaje de la sonda de la NASA «Juno» a Júpiter es, en muchos sentidos, una avanzada hacia lo desconocido que, pese a los avances actuales, ha resultado imposible de recrear. Al final de su viaje, «Juno» se hundirá en la atmósfera de este gigante y se desintegrará, pasando a formar parte del planeta que había estudiado.

Inteligencia artificial

La radiación del gigante de nuestro sistema solar es de tal magnitud que lo que vivirá la sonda «Juno» equivale a 100 millones de radiografías dentales. El campo magnético de Júpiter se extiende 100 veces su diámetro –el de la Tierra, apenas 10– y las partículas que se mueven en esta region se desplazan a velocidades cercanas a las de la luz. «Juno» ha sido equipado con placas de titanio de un centímetro de espesor y 400 kilos para evitar que los sistemas resulten dañados. Si le añadimos que se trata de la nave más rápida diseñada hasta la fecha (llega a los 250.000 km/h) y que girará constantemente, resultaba imposible simular en un laboratorio las condiciones a las que se enfrentará. Por ello se han recreado programas informáticos de inteligencia artificial que evaluarán diferentes posibilidades contemplando las variables. Este tipo de programas son los que, una vez demostrada su utilidad, podrán ser empleados en vehículos autónomos para evaluar riesgos del entorno y acciones a tomar, en diagnósticos médicos o análisis químicos y genéticos para estudiar implicaciones y posibles efectos adversos de fármacos.

Sistemas fiables de comunicación

A lo largo de la misión, los científicos obtendrán datos que nos ayudarán a comprender a este planeta y bucear en el origen del sistema solar. Los responsables de la misión deben estar en permanente contacto con la nave para determinar y corregir cualquier problema. El inconveniente es que, debido a la distancia a la que se encuentra Júpiter –como mínimo, 590 millones de kilómetros– la demora en las comunicaciones es de 33 minutos. Por eso, cuando se detecta un fallo, en realidad ha ocurrido media hora antes y para que reciba las instrucciones se precisan otros 30 minutos. Esto requiere que la fiabilidad de los instrumentos que envían y reciban datos sea del 100%. Y en condiciones extremas de radiación. Por si fuera poco, es necesario un «ancho de banda» lo mayor posible para que se envíen datos de forma rápida. Así, los avances imprescindibles para crear este tipo de red redundarán en sistemas de comunicación más fiables y en transferencia de datos más veloces. Y sin cables.

Imágenes sin defectos

Hay dos hitos que «Juno» traspasará. Por primera vez obtendremos imágenes por debajo de las densas nubes que cubren Júpiter y recibiremos las primeras fotografías de los polos del planeta. En este contexto, la cámara es fundamental para calibrar el éxito de la misión. Del mismo modo que el dispositivo fotográfico de un smartphone ya no sólo tiene que ver con la cámara, sino que está conectado al procesador del dispositivo para variar su orientación y sacar partido del acelerómetro o el giroscopio, la cámara de «Juno», a lo largo de los más de 30 giros que realizará sobre los polos de Júpiter, deberá adaptarse a la distancia (unos 5.000 km) y a los constantes giros de la sonda (dos veces por minuto) y fue diseñada con esto en mente. En lugar de necesitar un foco preciso, la Junocam captura líneas de píxeles en los momentos adecuados y comienza a construir una imagen. Esto evita imágenes borrosas y dota a la cámara de un procesador sumamente inteligente. Esto, en unos años, contribuirá a desarrollar cámaras para móviles que sabrán qué queremos retratar y evitarán imágenes defectuosas, corrigiendo los defectos ellas mismas.

Paneles solares más rentables

En 1958, el satélite «Vanguard 1» se convirtió en el primer «explorador espacial» impulsado con energía solar. Hoy «Juno» se ha transformado en el que más lejos ha llegado. Sus paneles solares (24 m2, el área que cubren 1.200 hojas A4) casi no podían llevarse al espacio debido a su tamaño y cada una de las 19.000 celdas que componen los paneles ha sido controlada individualmente. Éste es el combustible que permite que todo funcione, por lo tanto, los paneles solares eran esenciales para la misión que fue lanzada cinco años atrás. Y tres características lo hacen único. Primero su eficacia. A finales de junio la empresa SunPowered había batido el récord de eficiencia en la conversión de energía solar, llegando al 24,1%. Esto quiere decir que era capaz de transformar casi un cuarto de la energía del Sol en electricidad. Los paneles de «Juno» alcanzan el 28% de eficacia. Así podrán llegar al mercado paneles más rentables. También hay que destacar que estos paneles tienen un sistema para aprovechar no sólo la luz solar, sino otros tipos de luz, lo que lo aumenta su eficacia. Finalmente, poseen un sistema para graduar la acumulación de energía que les permite no saturarse si están cerca del Sol, ni perder ni «un gramo» de combustible cuando se aleja de nuestra estrella. Todos estos factores harán más efectivo el uso de renovables.