Descubren una inmensa línea de polvo oscuro en la Vía Láctea

Una estela de polvo oscuro previamente no identificada se extiende a través de la Vía Láctea, entre el Sol y el bulbo central de la galaxia. Los astrónomos que la han descubierto la denominan la 'Gran Pista Oscura' y evoluciona delante de la protuberancia de la galaxia.

"Por primera vez, pudimos mapear esta senda de polvo a gran escala, porque nuestros nuevos mapas infrarrojos cubren toda la región central de la Vía Láctea", declaró a Space.com Dante Minniti, investigador de la Universidad Andrés Bello de Chile y autor principal de un estudio que describe los hallazgos.

"Es muy difícil mapear la estructura de nuestra galaxia, porque estamos dentro, y es muy grande y está cubierta de nubes de polvo que resultan opacas en la óptica", dijo Minniti.

Trabajando con un equipo de astrónomos, Minniti utilizó el Vista Variables del The Via Lactea Survey (VVV), un proyecto de la ESA para explorar la galaxia utilizando el telescopio VISTA en Chile, para estudiar la galaxia en el infrarrojo cercano. A esta longitud de onda, los telescopios son capaces de mirar a través de las nubes de polvo hasta un grupo de objetos conocidos como apelotonamiento rojo (RC) situado dentro del bulbo central.

Las estrellas de apelotonamiento rojo tienen núcleos de helio en combustión que generan un brillo similar sin importar su edad o composición. Esto hace que sean indicadores de distancia confiables para los astrónomos.

Sobre la base de la medición de 157 millones de estrellas, Minniti y su equipo encontraron que las estrellas del RC de la Vía Láctea se dividieron en dos colores - una diferencia causada por el polvo entre las estrellas y los observadores. Los astrónomos pudieron ver una brusca transición entre los dos grupos distintos - el polvo de la 'Gran Pista Oscura' dividiéndolos.

Este carril se extiende aproximadamente 20 grados a través del cielo, llegando por encima y por debajo del plano de la galaxia. Se encuentra aproximadamente a 15.000 años luz del Sistema Solar, aunque el equipo sigue trabajando para perfeccionar la distancia. Se encuentra a las afueras del bulbo central en lugar de estar contenido dentro.

"Se necesitan mapas detallados y modelos con el fin de probar esta característica importante de la galaxia", escribieron los investigadores en su artículo, publicado en 'Astronomy & strophysics'.