El kilómetro cuadrado donde caen 233 rayos al año

Un estudio científico basado en la información proporcionada por satélites ha confirmado dónde está el punto del planeta en el que es más fácil que le parta el rayo: el lago Maracaibo, en Venezuela. Y, más concretamente, un kilómetro cuadrado de los 13.210 que tiene este lago. Sobre él cae cada año una media de más de 200 rayos.

El hallazgo surge a raíz de los datos proporcionados por un satélite llamado Misión de Medición de las Precipitaciones Tropicales, que estuvo en funcionamiento entre 1997 y 2015, y que ahora da a conocer la revista Science. Y ratifica estudios anteriores, incluidos algunos no científicos tan pintorescos como el del libro Guinness de los Récords.

El satélite sobrevoló la zona entre tres y seis veces al día, observándola durante unos 90 segundos cada vez, explica Rachel Albrecht, meteoróloga de la Universidad de São Paulo en São Paulo, Brasil, que ha colaborado también en el estudio.

Albrecht y sus colegas contabilizaron los 500 puntos calientes del planeta para los relámpagos, basados en destellos observados por kilómetro cuadrado por año, y confirmaron muchas de las tendencias generales que los meteorólogos han observado durante mucho tiempo, dicen los investigadores.

Una de las rarezas que señalan a Maracaibo como la “zona cero” de los relámpagos es que estos ocurren más frecuentemente en la tierra que en los océanos. Como norma general, además, se producen en verano más que en invierno, y más a menudo entre el mediodía y las 6 p.m. hora local.

Cada uno de estos factores tiende a aumentar la diferencia de temperatura entre el aire en el nivel del suelo y las capas a mayor altitud, lo que a su vez aumenta la cantidad de aire húmedo que se eleva a las tormentas de combustible, explica el estudio de Science.

No obstante, hay muchas excepciones a estas reglas generales, y aquí es donde entra en juego Maracaibo, un lago con una superficie equivalente al de la provincia de Córdoba: la mayor parte de los rayos que se registran en esta zona ocurre sobre el lago, entre las horas de la medianoche y las 5 de la mañana, ya finales de la primavera y el otoño. En total, el satélite detectó cerca de 233 destellos por kilómetro cuadrado al año, informaron los investigadores este mes en el Boletín de la Sociedad Americana de Meteorología.

Muchos de los puntos calientes del relámpago del mundo se asocian con el terreno escarpado, lo que ayuda a establecer el choque entre las masas de aire caliente y fría que pueden conducir el desarrollo de la tormenta. Los primeros puntos calientes en cada continente en este ranking de zonas con actividad en tormentas eléctricas, con una sola excepción, están cerca de las montañas escarpadas, recuerdan los investigadores. Es el caso de este lago venezolano, rodeado de picos elevados. Así, el choque entre los vientos frescos que fluyen de esas montañas en la noche y las aguas tropicales calientes del lago crea tormentas sobre el lago cerca de 297 noches cada año, según Albrecht.

Según Steven J. Goodman, físico atmosférico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Greenbelt, Maryland, al menos otros 14 lagos grandes en todo el mundo, incluyendo los lagos Victoria y Tanganica, en África, son también puntos calurosos a estudiar, aunque ninguno llega al punto de calentamiento del lago de Maracaibo.

Pero, curiosamente, desde un punto de vista global África domina de forma abrumadora la relación de lugares más afectados por los rayos, con 283 de los 500 primeros puestos.