El mejor telescopio para buscar «otras Tierras»

El sugerente proyecto del astrofísico Stephen Hawking y del inversor y filántropo de la ciencia Yuri Milner de enviar sondas al espacio en busca de vida ya tiene al mejor compañero de viaje. Su programa Breakthrough Initiatives ha seducido a los responsables del Observatorio Europeo Austral (ESO), que han llevado a un acuerdo para adaptar su joya más preciada, el VLT (Very Large Telescope), en Chile, para realizar una búsqueda de planetas en el sistema estelar cercano Alfa Centauri.

Una vez localizados y documentados, una tarea para la que son imprescindibles los telescopios más potentes existentes hasta la fecha, se elegirá a cuáles de ellos se envían las sondas en miniatura que va a construir Breakthrough Initiatives.

El acuerdo prevé dotar de fondos para el instrumento VISIR (VLT Imager and Spectrometer for mid-Infrared, instrumento del VLT para hacer imagen y espectrometría en el infrarrojo medio), instalado en el VLT (Very Large Telescope) del ESO, que se modificará para potenciar de forma importante su capacidad de búsqueda de planetas potencialmente habitables alrededor de Alfa Centauri, el sistema estelar más cercano a la Tierra.

El acuerdo prevé también tiempo de telescopio para llevar a cabo un programa de búsqueda muy preciso en el año 2019, según explica el Observatorio.

En el horizonte, y nunca mejor dicho, está confirmar ese pequeño rayo de luz que supuso para la comunidad científica el descubrimiento en 2016 de un exoplaneta, Próxima b, alrededor de Próxima Centauri, la tercera estrella (y la más débil) del sistema Alfa Centauri, y que es muy similar a la Tierra. Su existencia es posiblemente el escenario más cercano que existe en estos momentos para hallar vidas similares a las nuestras.

Saber dónde están los exoplanetas más cercanos es fundamental para Breakthrough Starshot, que pretende poner a prueba los “nanocraft”, pequeñas sondas ultrarápidas impulsadas por luz, sentando así las bases para el primer lanzamiento a Alfa Centauri dentro de una generación.

Según resaltan los científicos del ESO, la detección de un planeta habitable es un enorme reto debido a la luminosidad de la estrella anfitriona del sistema planetario, que tiende a iluminar tanto su entorno que no podemos ver los planetas, relativamente tenues. Una manera de hacer esto más fácil es observar en el rango de longitud de onda del infrarrojo medio, donde el resplandor térmico de un planeta reduce la diferencia de brillo entre éste y su estrella anfitriona. Pero, incluso en el infrarrojo medio, la estrella sigue siendo millones de veces más brillante que los planetas que queremos detectar, lo que exige una técnica específica que reduzca la cegadora luz estelar.

El instrumento de infrarrojo medio VISIR, instalado en el VLT, proporcionaría esta capacidad si su calidad de imagen fuera mejorada considerablemente utilizando la óptica adaptativa y si se adaptase para emplear una técnica llamada coronografía, que permite reducir la luz estelar y así revelar la posible señal de potenciales planetas terrestres. Breakthrough Initiatives se hará cargo de gran parte del coste de las tecnologías y los desarrollos necesarios para el experimento y ESO proporcionará las capacidades de observación y el tiempo.