El telescopio Hubble observa una masiva y hambrienta galaxia

Esta imagen del telescopio espacial de la NASA / ESA Hubble muestra la galaxia espiral NGC 4845, que se encuentra a más de 65 millones de años-luz de distancia en la constelación de Virgo. La orientación de la galaxia revela claramente la sorprendente estructura espiral de la galaxia: un disco plano y sin polvo que rodea a un abigarrado bulbo galáctico brillante.

El centro brillante de NGC 4845 alberga una versión gigantesca de un agujero negro, conocido como un agujero negro supermasivo. La presencia de un agujero negro en una galaxia lejana como NGC 4845 se puede deducir de su efecto en las estrellas más internas de la galaxia; estas estrellas experimentan una fuerte atracción gravitatoria del agujero negro y se mueven alrededor del centro de la galaxia mucho más rápido que en otro caso.

A partir de la investigación del movimiento de estas estrellas centrales, los astrónomos pueden calcular la masa del agujero negro central NGC 4845, estimada en cientos de miles de veces más pesado que el sol. Esta misma técnica se utilizó también para descubrir el agujero negro supermasivo en el centro de nuestra Vía Láctea -Sagitario A- que pesa unos cuatro millones de veces la masa del sol.

El núcleo de la galaxia de NGC 4845 no es sólo supermasivo, sino también superhambriento. En 2013, los investigadores observaban otra galaxia cuando notaron un brote de violencia en el centro de NGC 4845. La llamarada vino del agujero negro central desgarrando y devorando un objeto muchas veces más masivo que Júpiter. Una enana marrón o un planeta grande, simplemente se desvió demasiado cerca y fue devorado por el núcleo voraz de NGC 4845.