La bomba atómica que nos acerca a la luna

Los restos de la primera explosión nuclear de la historia se asemejan a los encontrados en la superficie lunar

Eran las 5:29 horas de la mañana del 16 de julio de 1945 en el desierto de Jornada del Muerto, al sudeste de Socorro (Nuevo México). Bajo el nombre clave de Trinity, se dio la luz verde a una misión secreta de la que sólo tenían conocimiento 425 personas. Todas ellas presentes en ese momento. El ejército de Estados Unidos había provocado la primera detonación de una bomba nuclear de la historia. Se trataba de lanzamiento de un dispositivo de implosión cargado de plutonio, llamado «El cacharro» y que tenía el mismo diseño de Fat Man (la bomba lanzada sobre Nagasaki unas semanas después).

La bomba generó cerca de 20 kilotones de energía y produjo un hongo de polvo y humo que se alzó más de 200 metros y pudo verse a kilómetros de distancia. Setenta y dos años después, aquella explosión que inauguró la carrera nuclear mundial sigue dando de qué hablar. Pero en este caso por motivos bien distintos: los restos que depositó la bomba en el suelo de Nuevo México pueden hoy ayudarnos a entender mejor el origen de la Luna.

Un equipo de investigadores de la Universidad de San Diego, dirigidos por el oceanógrafo James Day, ha examinado la composición química del zinc y otros compuestos volátiles contenidos en un material conocido como trinitita, una especie de cristal de color verde que surgió como producto de la radiación y de las altas temperaturas en contacto con los materiales el suelo de Nuevo México tras las pruebas nucleares allí realizadas.

Es un mineral creado por el hombre, compuesto fundamentalmente de cuarzo y feldespato junto con otros elementos como la calcita, que se fundieron a gran velocidad tras el impacto. Los restos de trinitita que se han estudiado fueron recogidos a entre 10 y 250 metros de distancia del lugar exacto de la explosión.

Estos restos tienen mucha menor concentración de compuestos volátiles como el zinc que otras muestras de trinitita halladas más lejos del epicentro. Ese zinc, además de ser escaso, estaba enriquecido con isótopos más pesados y menos radioactivos. En opinión de los expertos, eso quiere decir que, de alguna manera, la explosión y las grandes temperaturas alcanzadas generaron un efecto de evaporación en los minerales que puede considerarse similar a lo que ocurre cuando un nuevo planeta se está formando, cuando se aprecia una gran pérdida de compuestos volátiles y una mayor presencia de isótopos pesados.

Hasta ahora, se suponía teóricamente que los acontecimientos de génesis geológica como el impacto entre dos cuerpos para la formación de un planeta o un satélite funcionaban de esa manera. Pero, como es obvio, no habíamos sido nunca testigos de uno de ellos: no estábamos presentes en la formación de la Tierra o de la Luna. La explosión nuclear de Nuevo México ha ofrecido una oportunidad de simular in situ lo que ocurrió hace miles de millones de años.

De hecho, se sabe que la Luna nació cuando un objeto del tamaño de Marte colisionó con la Tierra hace más de 4.000 millones de años. El análisis del equipo de Day ha hallado similitudes entre la trinitita encontrada en Nuevo México y las muestras de roca lunar procedentes de misiones espaciales a nuestro satélite. Ambas son muy pobres en compuestos volátiles y contienen muy poca agua... incluso nada de agua.

Dado que la fina capa de trinitita que recubre el suelo del desierto donde estalló la primera bomba atómica se formó por culpa del calor y la radiación, los investigadores creen que el material lunar también pudo generarse por unas condiciones similares. De ese modo se confirmarían las tesis sobre el nacimiento de la Luna y un acontecimiento funesto y reciente como la carrera nuclear podrá ayudar a entender otro más beneficioso y lejano en el tiempo como la formación de nuestro único satélite natural.

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