Un ciclón descongeló el Ártico el pasado invierno

Un gran ciclón que cruzó el Ártico en diciembre de 2015 trajo tanto calor y humedad a este ambiente frío y seco, que redujo la capa de hielo marino en plena temporada invernal, según ha descubierto la NASA.

Un gran ciclón que cruzó el Ártico en diciembre de 2015 trajo tanto calor y humedad a este ambiente frío y seco, que redujo la capa de hielo marino en plena temporada invernal, según ha descubierto la NASA.

El ciclón se formó el 28 de diciembre de 2015, en medio del Atlántico Norte, y se desplazó al Reino Unido e Islandia antes de entrar en el Ártico el 30 de diciembre, permaneciendo en la zona durante varios días. Durante la tormenta, las temperaturas medias del aire en la región de los mares de Kara y Barents, al norte de Rusia y Noruega, eran de 10 grados Celsius, más calurosas que lo que habían sido en esta época del año desde 2003, cuando se dispone de datos comparativos.

La masa de aire extremadamente cálida y húmeda asociada con el ciclón causó una cantidad de energía equivalente a la energía utilizada en un año por medio millón de hogares estadounidenses, y fue transferida de la atmósfera a la superficie del hielo marino en la región de Kara-Barents. Como resultado, el hielo marino del área disminuyó en 10 centímetros en promedio.

Al mismo tiempo, los vientos de tormenta empujaron los bordes del hielo marino hacia el norte, compactando la capa de hielo.

"Durante el ciclón, el hielo marino se retiró hacia el norte, causando una pérdida de cobertura igual al área del estado de Florida", dijo Linette Boisvert, autor principal del estudio y científica del hielo marino en el Goddard Space Flight Center de la NASA.

Boisvert y sus colegas utilizaron datos del instrumento AIRS (Atmospheric Infrared Sounder) de la NASA a bordo del satélite Aqua para estudiar los efectos atmosféricos de esta tormenta en el hielo marino, específicamente la evolución de la temperatura del aire y la humedad durante la tormenta. También compararon el ciclón con otros eventos extremos de los últimos inviernos desde 2003, año en el que AIRS comenzó a recopilar datos.

"Medido contra otros eventos extremos de invierno que han ocurrido en la región de los mares de Kara-Barents durante el período AIRS, este fue el más cálido", dijo Boisvert. "El período de tiempo AIRS también coincide con la década más cálida registrada, por lo que el hecho de que esta tormenta es la más caliente es relevante".

Los investigadores también usaron un reanálisis de las velocidades del viento, los datos de microondas pasivas por satélite de la concentración de hielo marino ártico y un modelo de espesor de hielo marino para estudiar cómo la tormenta impactó la cubierta de hielo marino.

Por lo general, durante el invierno ártico, la atmósfera y la superficie del hielo son muy frías, mientras que las aguas oceánicas expuestas son más cálidas, por lo que hay una transferencia de calor desde el océano a la atmósfera. Durante el ciclón, el patrón fue invertido y el calor viajó de la atmósfera a la superficie del hielo. Después de la tormenta, el clima en la región de los mares de Kara-Barents se mantuvo más cálido que el promedio de enero, lo que llevó a los científicos a creer que este ciclón impedía que el hielo marino se recuperara.

Durante los meses de enero, febrero y marzo de este año, el hielo marino del Ártico presentó las menores extensiones mensuales en el registro de satélite, que fueron impulsadas en gran medida por niveles de hielo anormalmente bajos en los mares de Kara y Barents.

Las proyecciones modelo del hielo marino del Artico muestran que el espesor del hielo seguirá disminuyendo en las próximas décadas, haciendo que la capa de hielo marino sea aún más vulnerable a las tormentas de invierno.

"En nuestro estudio, encontramos que el hielo más delgado fue completamente derretido por la tormenta", dijo Alek Petty, co-autor del estudio e investigador de hielo marino en Goddard. "Tal vez en los próximos años, si comenzamos con una capa de hielo de invierno más delgada, veremos que eventos extremos como éstos causarán derrumbes aún más grandes en todo el Ártico".