Los árboles más altos podrían morir de sed durante las sequías de la selva tropical

Las sequías podrían matar a los árboles más altos en las selvas tropicales en las próximas décadas, sugiere un estudio de expertos de la Universidad de Edimburgo, en Escocia. Los autores de este trabajo han identificado el detonante ecológico que provoca la muerte de los árboles de la selva tropical durante la escasez de agua prolongada. La disminución de las lluvias pronosticada para las próximas décadas podría causar el colapso del sistema de transporte en los árboles que lleva agua desde el suelo a las hojas, dicen los científicos. Esto es probable que se una de manera significativa a la cantidad de dióxido de carbono presente en la atmósfera a través de la descomposición de los árboles muertos y podría significar que las selvas tropicales en el futuro estén pobladas por árboles más pequeños, que almacenan menos carbono, según el equipo.

Hasta ahora, se desconocía cómo los árboles morían por la sequía. La investigación anterior sugiere que una grave carencia de agua puede evitar que los árboles fabriquen suficientes azúcares para alimentar su metabolismo, haciendo que se mueran de hambre. Los hallazgos de este estudio de la sequía más larga del mundo en la selva tropical muestran que es la ruptura del sistema de transporte de agua de los árboles lo que lleva a su muerte.

Los resultados, que se detallan en un artículo publicado en 'Nature', sugieren que la selva amazónica no es resistente a las sequías intensas o a la sequía a largo plazo. Durante un periodo de 13 años, los investigadores llevaron a cabo un trabajo de campo para evaluar el impacto de la sequía en los árboles en el Amazonas y mediante un experimento de sequía a gran escala, supervisaron el crecimiento, los niveles de azúcar y el rendimiento del sistema de transporte de agua en los árboles.

Estos científicos encontraron que la cantidad de azúcares almacenados en los árboles afectada por la sequía durante más de una década fue similar a la de los árboles que tenía una cantidad normal de agua durante el mismo periodo. Se vio que los árboles afectados por la sequía crecían a un ritmo normal hasta que murieron, lo que indica que tenían suficientes azúcares para alimentar su metabolismo y que el hambre no fue el detonante de la muerte.

El estudio muestra que durante la sequía severa. pueden entrar burbujas de aire en la savia de los árboles y romper las columnas de agua dentro de los tejidos que transportan agua y nutrientes, conocidas como xilema. Los árboles más altos son los más vulnerables a este proceso que puede conducir a la muerte; mientras que los árboles más pequeños tienen más probabilidades de sobrevivir, dice el equipo.

La investigación fue financiada por el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural de Reino Unido, el Consejo Nacional de Investigación de Brasil, la Unión Europea y el Consejo de Investigación de Australia. El trabajo fue codirigido con la Universidad Federal de Pará, Brasil, y se llevó a cabo en colaboración con la Universidad Nacional de Australia, las universidades de Leeds y Oxford, y centros de investigación en España y Brasil.

"Los bosques tropicales tienen un papel clave en la influencia en el clima global y regional y entender la forma en la que los árboles de la selva tropical responden a los cambios a largo plazo en su entorno es esencial para mejorar las predicciones acerca de los impactos del cambio climático", concluye la doctora Lucy Rowland, de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, y primera autor del estudio.