ULTRA, el nuevo dron de bajo coste de la Fuerza Aérea de EE.UU. que puede volar más de 3 días seguidos

ULTRA, siglas en inglés de Aeronave Táctica de Reconocimiento de Larga Duración No Tripulada, es el nombre del nuevo dron fabricado por DZYNE para la Fuerza Aérea de Estados Unidos y cuyas primeras imágenes, que demuestran que ya está operativo en Oriente Medio, fueron publicadas recientemente por EE.UU. En estas se podía ver a este dron, dotado de una extraordinaria autonomía y que se presenta como una alternativa económica a los costosos drones MQ-9 Reaper que utilizan la Fuerza Aérea y el Cuerpo de Marines para vigilancia, en una serie de imágenes en la Base Aérea de Al Dhafra en los Emiratos Árabes Unidos.

Antes de que se publicaran, DZYNE se había mantenido en silencio sobre los avances de este programa porque estaba trabajando directamente con combatientes en 'misiones activas', ha señalado Matt McCue, CEO de DZYNE, al medio DefenseOne. Según documentos presupuestarios, la Fuerza Aérea de Estados Unidos incluyó 4 drones ULTRA en el presupuesto de 2025. Su coste, un total de 35 millones de dólares, que es un poco más de lo que cuesta un solo MQ-9 Reaper, a 30 millones la unidad.

McCue también ha afirmado que con la capacidad de larga duración de ULTRA, el Ejército estadounidense podría volar el dron desde Sigonella, Italia, por ejemplo, y aún realizar misiones sobre África. Esto permitiría al Ejército de EE. UU. volar sobre 'múltiples COCOM desde una sola ubicación, lo cual no es algo que haya estado disponible para los comandantes antes'. Las siglas COCOM corresponden a los mandos militares unificados del Departamento de Defensa de los Estados Unidos responsables de operaciones militares en áreas geográficas a nivel global.

El dron ha sido concebido por el Centro de Innovación Rápida, CRI por sus siglas en inglés, del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, AFRL, y desarrollado en conjunto con DZYNE Technologies.

Una de las particularidades de ULTRA es que se fabrica reutilizando un planeador deportivo comercial previamente tripulado y convirtiéndolo en un vehículo aéreo no tripulado reforzado militarmente, según el AFRL, que lo define como una plataforma de inteligencia, vigilancia y reconocimiento, ISR, de ultra larga duración.

Puede volar durante más de 80 horas sin necesidad de recarga y transportar una carga útil de hasta 181 kg. Cuenta con sensores de recolección de inteligencia electro-óptica/infrarroja, EO/IR, de radiofrecuencia, RF, y otros de bajo costo que proporcionan una plataforma reconfigurable para misiones diversas.

El secreto detrás del dron de bajo costo es el uso de tecnología UAS comercial, canales de fabricación y suministro existentes y aviónica personalizada para garantizar que los costos se mantengan bajos. El dron también es capaz de operar a altitudes más bajas, lo que reduce la necesidad de ópticas costosas y grandes o de radiofrecuencia de alta potencia para ser efectivo.

'El sistema ULTRA es verdaderamente único en su capacidad para superar la tiranía de la distancia que inhibe el uso operativo de plataformas no tripuladas actuales a rangos excesivos requeridos en áreas de operaciones como el Pacífico', asegura el AFRL. También puede ser operado en todo el mundo a través de enlaces de mando y control basados en satélites, y puede enviar los datos al centro de mando en tiempo real.