«Geophilus hadesi», el ciempiés que vive a 1.100 metros de profundidad

Un equipo internacional de científicos ha descubierto el ciempiés que vive a mayor profunidad en cuevas subterráneas. El animal fue encontrado por miembros de la Sociedad Croata Bioespeleológica en tres cuevas en Velebit Mts, Croacia, a profundidades de 1.100 metros. La nueva especie se ha bautizado como 'Geophilus hadesi', por Hades, el dios del inframundo en la mitología griega.

Oculto en las bóvedas oscuras de algunas de las cuevas más profundas del mundo, el ciempiés Hades también tiene su nombre de Perséfone, la reina del mundo subterráneo, según se detalla en un artículo sobre la investigación que se publica en la revista de acceso abierto 'ZooKeys'. Los ciempiés son carnívoros que se alimentan de otros animales invertebrados. Son habitantes de cuevas comunes, pero los miembros de esta orden en particular, llamados geofilomorfos ('Geophilomorpha'), generalmente encuentran refugio allí sólo ocasionalmente. Las especies con un ciclo de vida limitado a ambientes rupestres son excepcionalmente raros en el grupo.

De hecho, hasta el momento, los ciempiés Hades y Perséfone son los dos únicos 'Geophilomorpha' que se han adaptado a vivir exclusivamente en cuevas, motivo por el que llevan los nombres de una reina de los infiernos.

Al igual que la mayoría de los cavernícolas, el ciempiés recién descubierto muestra rasgos inusuales, algunos de los cuales se hallan comúnmente en los artrópodos cavernícolas, incluyendo tanto antenas alargada, segmentos troncales y garras en las patas. Equipado con poderosas mandíbulas que llevan glándulas venenosas y largas garras curvas que permiten capturar y mantener firmemente su presa, el ciempiés Hades se encuentra entre los principales depredadores que se arrastran en la oscuridad de la cueva.

La nueva especie se añade a las asombrosas criaturas de las cuevas que viven en Velebit, una montaña que se extiende a lo largo de 145 km del Karst en los Alpes Dináricos croatas, que en su conjunto se considera un punto caliente de diversidad subterránea. El registro más profundo proviene de Lukina Jama-Trojama, el sistema de cuevas de 1.431 metros de profundidad y que en la actualidad ocupa el puesto decimoquinto de la cueva más profunda del mundo. Al igual que Hades que gobernó el reino de las sombras, el nuevo ciempiés habita entre un extraordinario número de animales cavernícolas pálidos, algunos conocidos por la ciencia y muchos aún por descubrir.

"Cuando vi por primera vez el animal y su llamativa apariencia, inmediatamente me di cuenta de que es uno nuevo, hasta ahora sin nombre y altamente adaptado a las especies del entorno de la cueva. Este hallazgo viene a demostrar una vez más lo poco que sabemos sobre la vida en las cuevas, donde incluso en las áreas mejor prospectadas, todavía se puede encontrar animales increíbles", concluye el autor principal Pavel Stoev, del Museo Nacional de Historia Natural, en Sofía, Bulgaria.